Un perfil de nuestros vecinos inmigrantes en norte de Virginia

En el norte de Virginia hay alrededor de 728.700 inmigrantes. Los virginianos nacidos fuera del estado constituyen el 25% de los residentes de la región, el doble de la población nacida en el extranjero (13%) y por encima de la media nacional del 14%. Visto de otra manera, casi dos tercios de las personas que viven en el norte de Virginia han nacido en el extranjero. Además, alrededor de la mitad de los extranjeros en la región viven en el condado de Fairfax y en las ciudades de Falls Church y Fairfax dentro del condado antes mencionado.

Los inmigrantes que residen al norte de Virginia provienen de muchos lugares. Casi 8 de cada 10 inmigrantes de la zona provienen de Asia o Latinoamérica, y la mayor parte de ellos son asiáticos. El país de origen predominante entre los inmigrantes de la zona es El Salvador, que representa el 12% de todos los residentes nacidos en el extranjero. Después de El Salvador, los cinco principales lugares de origen son India, Corea, Vietnam y Etiopía. Entre otros países de origen comunes se encuentran Filipinas, Bolivia y China (excluyendo a Taiwán y Hong Kong).

La raza y el origen étnico de los inmigrantes también es diverso. Más de 8 de cada 10 inmigrantes de la región son personas de color. En concreto, alrededor del 36% de los residentes nacidos en el extranjero afirman que no son latinos ni de las Islas del Pacífico, y son ligeramente por encima del tercio de inmigrantes que se identifican como hispanos y de cualquier otra raza. Alrededor de 1 de cada 10 inmigrantes de la zona se identifican como negros, y una cantidad ligeramente menor (16%) se identifican como blancos.

Más de la mitad (56%) de los residentes del norte de Virginia nacidos en el extranjero son ciudadanos naturalizados, una cifra ligeramente inferior a las tasas estatales y nacionales. Esto significa que han cumplido un largo período que incluye varios años de residencia y la aprobación de un examen sobre la historia, las leyes y las costumbres de los Estados Unidos, entre otros requisitos. Además, la mayoría de los inmigrantes del área no son nuevos: casi una cuarta parte son personas que han vivido en el área desde antes de 1990, y alrededor de la mitad llegaron a los Estados Unidos entre 1990 y 2009.

Muchas personas siguen prefiriendo Virginia como su nuevo lugar de residencia, y casi una cuarta de los residentes inmigrantes se mudaron a la zona después de 2010. Aunque hay pocos niños nacidos en el extranjero en el norte de Virginia, muchos niños nacidos en el país tienen padres nacidos fuera de los EE.UU. Un 43% de los niños de la zona han nacido de al menos un progenitor extranjero, lo que demuestra que muchos inmigrantes de Virginia se arraigan, forman familias y están criando a los líderes e innovadores del futuro de la comunidad.

Los inmigrantes ocupan un lugar importante en la fuerza laboral y la economía de Virginia. La mayoría de los inmigrantes del área tienen edad para trabajar (de 20 a 59 años), y esto se refleja en su participación en la fuerza laboral. Alrededor del 73% de los inmigrantes nacidos en el extranjero en la región trabajan, una cifra ligeramente por encima a la de los residentes de la zona nacidos en EE.UU. que trabajan, que es del 71%. Además, trabajan en diversas ocupaciones, incluyendo los principales sectores laborales de la región. Entre los que están empleados, más de 1 de cada 5 inmigrantes del área trabajan en actividades de servicio, lo que comprende una extensa gama de trabajos, desde auxiliares de salud doméstica hasta meseros de restaurantes, asistentes odontológicos y más.

Muchos inmigrantes del norte de Virginia trabajan en empleos de oficina y no en oficios que normalmente requieren mano de obra. Alrededor del 20% de la población activa trabaja en lo que se consideran empleos manuales. Después de las ocupaciones de servicio, el 18% de los inmigrantes nacidos en el extranjero trabajan en ocupaciones de administración, negocios y finanzas. Si bien es el segundo sector laboral más común en el que trabajan los inmigrantes del área, siguen estando poco representados en comparación con la población nativa. Alrededor del 26% de los residentes del área nacidos en EE.UU. integran ese sector del mercado laboral, que tiende a ser muy bien remunerado. Por último, muchos inmigrantes de la zona trabajan en el sector de computación, ingeniería y ciencia (12%) y en educación, arte y medios de comunicación (9%).

Muchos inmigrantes de la zona también cuentan con una buena educación. Dos tercios de la población nacida en el extranjero en el norte de Virginia tiene al menos educación universitaria incompleta o más, y casi la mitad de ellos cuentan con un título profesional o una licenciatura, tasas mucho más altas que las de los extranjeros nacidos en Estados Unidos. De hecho, una mayor parte de los residentes extranjeros nacidos en la zona se han graduado de secundaria o equivalentes que de los residentes estadounidenses. Esto podría indicar que es posible que sea necesario hacer un esfuerzo mayor para integrar a los estudiantes con los servicios educativos acordes a sus necesidades. Ahora que la matrícula universitaria estatal está disponible independientemente de la condición de ciudadanía, más estudiantes inmigrantes consideran que un diploma de secundaria ofrece una posibilidad realista de ingresar a una universidad y acceder a una educación superior más asequible, lo que a su vez aumentará los niveles de educación de la fuerza laboral de Virginia.

La mayoría de los inmigrantes de la región también hablan inglés con fluidez. Alrededor de un 60% de ellos habla exclusivamente inglés o lo hablan “muy bien”, lo que ha posibilitado que tengan éxito en la educación y en el mercado laboral. La proporción de inmigrantes que hablan inglés “muy bien” es casi el doble que en el resto de todo el país. Sin embargo, muchos todavía están en el proceso de aprendizaje y más de 4 de cada 10 inmigrantes en la región hablan inglés a niveles inferiores a “muy bien”, y es importante reconocer sus necesidades.

A pesar de su buena educación y de participar en niveles más altos del mercado laboral, los ingresos medios de los inmigrantes en el norte de Virginia (91.000 dólares) son inferiores a los de los residentes estadounidenses (124.200 dólares). Estos ingresos en general altos se deben a una alta tasa de empleo y niveles de educación en la región, pero difieren al analizar los datos por raza. Aunque los ingresos medios para familias de inmigrantes blancos no hispanos alcanza unos 110.000 dólares, los de las personas de color son mucho menores. Los ingresos medios de los inmigrantes negros, alrededor de 62.000 dólares, es casi la mitad de los ingresos de los inmigrantes no hispanos y blancos. Los ingresos medios para los inmigrantes latinos y de cualquier raza son ligeramente superiores, de alrededor de 66.200 dólares. Estos ingresos pueden suponer dificultades para algunos a la hora de cubrir el coste de la vida en el norte de Virginia.

El costo de la vivienda en la región es uno de los principales problemas para todos los residentes de la zona, y en particular para las familias inmigrantes. Casi un tercio de todos los residentes extranjeros nacidos en el área pagan más del 30% de sus ingresos en concepto de gastos de vivienda, una proporción que el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos (HUD) define como peso de los gastos. Si consideramos a los residentes nacidos en EE.UU., alrededor del 22% pagan más del 30% de sus ingresos para cubrir los costos de la vivienda. Es claro que las viviendas asequibles son un problema para muchos de los habitantes de la zona, pero para los residentes extranjeros es una carga mayor.

Hay varias opciones de política que mitigarían parte de esta carga de costos de vivienda. A corto plazo, y más específicamente durante la próxima sesión especial, los legisladores deberían restablecer los aumentos de financiamiento otorgados a los programas relacionados con la vivienda, que fueron suspendidos temporalmente en respuesta a los problemas económicos ocasionados por la pandemia de COVID-19. Esto incluye el Fondo Fiduciario para la Vivienda, que otorga préstamos de bajo costo para oportunidades de alquiler y propiedad de viviendas asequibles, defensa contra desahucios/desvío y programas piloto de viviendas asequibles, y aumentos en las viviendas subvencionadas permanentes. Además de restablecer estos nuevos fondos, los legisladores deben realizar inversiones continuas y mayores en el Fondo Fiduciario para la Vivienda y en los programas de vivienda relacionados, para asegurarse de que se satisfagan las necesidades básicas de una mayor cantidad de personas en Virginia.

La reducción de las barreras para la nueva construcción de viviendas de alta densidad, asequibles y de ingresos mixtos también podría reducir los costos de la vivienda tanto para los hogares de inmigrantes como de los estadounidenses. Las políticas de zonificación inclusiva y de reforma de la zonificación, la última planteada en la última sesión legislativa, buscan exigir a los constructores que vendan o alquilen una parte de una urbanización residencial a las personas con ingresos más bajos y que permitan los dúplex en áreas zonificadas solamente para viviendas unifamiliares para facilitar la construcción de viviendas asequibles. Estas políticas, conjuntamente con la aplicación y el fortalecimiento de los estatutos contra la discriminación, ayudarán a asegurar que no se rechace a las familias debido a su raza, nacionalidad o estatus migratorio y ayudarán a reducir los problemas de vivienda en la región del norte de Virginia.

El acceso a la cobertura de la atención médica es otro obstáculo para algunos en la región. Mientras que el 95% de los residentes de la zona nacidos en EE.UU. cuentan con un seguro médico, solamente el 80% de todos los residentes de la zona nacidos en el extranjero tienen un seguro médico. Esta tendencia es más marcada en el caso de los inmigrantes de la zona que no son ciudadanos, que tienen tasas de cobertura sanitaria aún más bajas que la población naturalizada nacida en el extranjero. Menos de la mitad de los no ciudadanos tienen cobertura de salud pública en comparación con los residentes de la zona nacidos en los Estados Unidos. Además, casi un tercio, 101.569 personas de todos los no ciudadanos que residen en la región no cuentan con ninguna cobertura de salud.

El número de no ciudadanos sin seguro no ha cambiado significativamente desde 2014, lo que demuestra que siguen existiendo disparidades en la cobertura. El acceso a una cobertura de atención médica asequible en la zona era un problema desde mucho antes de la pandemia de COVID-19, y puede ser una de las razones por las que el programa COVID-19 está afectando en mayor medida a los residentes que son latinos y/o negros. Los legisladores deberían asegurarse de que la financiación para eliminar las barreras, como la regla de los “40 trimestres”, se restablezca plenamente durante la próxima sesión legislativa extraordinaria para de abordar algunos de los problemas de acceso a la atención médica. Además, se deben tomar decisiones políticas adicionales e intencionales sobre el cuidado médico que ayuden a los inmigrantes y a las personas de color durante este momento especialmente difícil y una vez que se supere.

Los residentes del norte de Virginia que son inmigrantes, y los inmigrantes de todo el estado, son miembros clave de nuestras comunidades y contribuyen positivamente a nuestra economía. Esto se debe a que la mayoría de los residentes de larga data de la región se han arraigado a este lugar y algunos de ellos han tenido éxito. Sin embargo, abordar los desafíos que enfrentan muchos en la comunidad inmigrante del norte de Virginia, como los bajos ingresos, la falta de seguro médico y las barreras idiomáticas, es fundamental para garantizar el bienestar de nuestras comunidades y para hacer que el estado de Virginia nos favorezca a todos nosotros.